175 jaar spoorwegen

In het Koninkrijk zal een spoorwegnet worden opgericht met Mechelen als centraal punt en gaande: oostwaarts naar de Duitse grens via Leuven, Luik en Verviers; noordwaarts langs Antwerpen; westwaarts tot Oostende via Dendermonde, Gent en Brugge; zuidwaarts langs Brussel, naar de Franse grens door Henegouwen. Zo stond het in de wet die het Belgische parlement op 1 mei 1834 goedkeurde.

Eerste trein op het vasteland 

Het jonge België - onafhankelijk sinds 1830 - had nood aan een modern transportmiddel om de succesrijke Waalse industrie te verbinden met de zee en met Duitsland. Koning Leopold I, bekend voor zijn voorliefde voor het Verenigd Koninkrijk, had George Stephenson ontmoet. De uitvinder van de stoomtrein wist de Belgische vost te overtuigen van de grandiose mogelijkheden van zijn uitvinding. België moest en zou dan ook het eerste land op het Europese vasteland worden met een commerciële treindienst.

Het begin: Brussel-Mechelen 

Eén jaar en vier dagen nadat het parlement het licht op groen zette om een spoornet aan te leggen, reed de allereerste passagierstrein. De eerste lijn tussen Brussel en Mechelen groeide spoedig uit tot een nationaal spoornet. De Belgische staat deed beroep op privé-investeerders om nieuwe lijnen aan te leggen en uit te bouwen. Naar het einde van de 19de eeuw toe zal de staat stelselmatig die privé-lijnen nationaliseren.

NMBS aan het roer 

In 1926 werd de NMBS, de Nationale Maatschappij der Buurtspoorwegen, opgericht. Twee belangrijke privé-lijnen bleven bestaan: de ‘Nord-belge' en de lijn ‘Mechelen-Terneuzen'. Die laatste was al sinds 1871 in gebruik. Vanaf 1958 was het hele net in handen van de NMBS/SNCB. In 1966 reed de laatste stoomtrein. Dertig jaar later raasde de eerste hogesnelheidstrein van Brussel naar Parijs. De trein maakte de wereld opnieuw een beetje kleiner.